Après une courte étape à Canmore, nous entrons dans le Parc national de Banff, le tout premier parc national du Canada et fleuron du pays. Pas étonnant que ce parc soit inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, collectivement avec les autres parcs des montagnes Rocheuses canadiennes.
Dans ce grand coin de l'Alberta, les activités ne manquent pas, aussi bien en été qu'en hiver. L'été, on y vient pour profiter des randonnées dans des décors sublimes, admirer les lacs glaciaires aux eaux turquoise ou encore faire du cyclisme / escalade / navigation. En hiver, on y vient pour le ski alpin ou de fond, mais aussi les randonnées hivernales à pied ou en raquettes. 3 millions de visiteurs par an tout de même!
Banff
Le grand village de Banff est très charmant, car complètement entouré de montagnes et traversé par les eaux blanchâtres de la Bow River. Le village regorge d'hôtels, de restaurants et de boutiques de souvenirs, mais il compte aussi quelques points d'intérêts comme le Lieu historique national du Musée-du-Parc-Banff (malheureusement fermé du fait de la pandémie), le Buffalo Nations Museum, le Banff Indian Trading Post, Banff Gondola (pour atteindre le sommet de Sulphur Mountain) ou encore le Cascade of Time Garden.
Avec 3 nuits sur place, nous avons quand même pas mal exploré le coin.
Minnewanka Lake, Two Jack Lake
Nous avons fait une boucle en voiture pour admirer ces deux lacs, sans malheureusement pouvoir accéder aux stationnements archi-pleins de Parcs Canada, donc pas de randonnée ici pour nous. Nous avons tout de même pu admirer les magnifiques paysages avec quelques arrêts photo, et avons même croisé des mouflons!
Cascade Ponds
Voilà un bel arrêt où nous avons fait un superbe pique-nique au bord d'un torrent, glacial certes, mais qui n'a pas empêché Liam de se baigner jusqu'à la taille! L'occasion de découvrir les à la fois curieux et craintifs spermophiles.
Bow Falls Trail - 2,7 km - facile
Ce sentier qui part du centre de Banff rejoint la cascade Bow. Ce n'est pas la hauteur de la cascade qui nous a impressionnés, mais le débit de la rivière ici! D'ailleurs, on l'entend rugir quasiment tout le long du sentier, et c'est très agréable, même si les moustiques nous pourchassaient avec avidité... Un sentier somme toute sympathique!
Tunnel Mountain Trail - 4,5 km - modérée
Cette montagne en plein cœur de Banff porte ce nom, car à la construction du chemin de fer (années 1880), il était prévu de faire passer le train à travers la montagne, avant finalement, de découvrir un tracé qui permettait de la contourner. Ce sentier est vraiment agréable car depuis le sommet de la montagne, on peut admirer quasiment à 360 degrés le panorama. D'un côté la rivière Bow et l'hôtel Fairmont, de l'autre les lacs Vermilion avec un train du Canadian Pacific qui passent régulièrement, d'un autre un immense golf entre montagnes et forêt... bref, splendide! Comme le sentier est assez achalandé, nous n'avons vu aucune faune, sauf quelques écureuils quémandeurs.
Vermilion Lakes
Nous n'avons pas vraiment pris le temps de faire une randonnée proche des lacs Vermilion, mais les avons quand même approchés le temps d'un pique-nique. Leur couleur n'est pas aussi belle que les lacs les plus réputés (Louise, Moraine notamment), mais le cadre est vraiment beau, surtout quand un train arrive et qu'il s'emble rouler sur l'eau.
Mont Norquay
Pour avoir une belle vue sur Banff sans effort, prenez votre auto et montez au Mount Norquay. Sur le chemin, il y a un point de vue magnifique duquel on aperçoit la ville, la rivière, les lacs Vermilion mais surtout tous les sommets qui entourent Banff. Un endroit idéal pour un apéro ou un pique-nique au coucher du soleil!
Vista Lake Trail - 3 km - modérée
À 30 minutes environ de Banff, quasiment à la frontière avec la Colombie Britannique, se trouve le lac Vista. Le sentier n'est pas très long, mais est assez peu fréquenté, ce qui laisse plus d'opportunités pour rencontrer de la faune sauvage, plus ou moins sympathique. Je peux vous dire que je laissais allégrement retentir ma petite cloche pour avertir les ours de notre venue... Le lac, que l'on voit en contrebas, est très joli avec ses différents tons de bleu/vert, mais on a aussi beaucoup apprécié la flore locale sur le chemin, dont les jolies fleurs d'arnica.
Brève incursion en Colombie-Britannique - Marble Canyon
À défaut de pouvoir visiter le Johnston Canyon difficilement accessible du fait de travaux routiers importants, nous nous sommes faits conseiller de visiter le Marble Canyon, tout aussi beau apparemment. Il se trouve tout proche du Vista Lake, à environ 40 minutes de Banff, mais en Colombie-Britannique.
Marble Canyon - 1,6 km - facile
Ce qui est particulier quand on arrive dans cet endroit appartenant au Kootenay National Park, c'est de voir la forêt en pleine renaissance après qu'un immense incendie déclenché par la foudre a ravagé 17 000 hectares en 2003. Cet incendie et ses conséquences (pas toutes négatives d'ailleurs) sont vraiment bien expliqués sur le sentier d'interprétation du Canyon.
Mais ce qu'il faut admirer, c'est surtout cette petite rivière qui s'est forgée un chemin à travers la roche, à force de détermination. On remonte lentement la rivière en admirant les gouffres profonds et étroits jusqu'à atteindre la grosse cascade et son débit monstrueux. Vu la puissance, on comprend pourquoi l'eau gagne le combat sur la roche! Une superbe promenade, très paisible!
Banff est décidément une très belle destination en été, mais elle doit l'être tout autant en hiver. On y retournera, c'est certain!
Prochaine étape, la région du Lake Louise! À suivre!
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